Το C5 συντρίβεται στο Βιετνάμ κατά τη διάρκεια της επιχείρησης Babylift

Τον Απρίλιο του 1975, η διοίκηση της Ford – ελπίζοντας για λίγα καλά νέα από το Βιετνάμ – ανακοίνωσε ότι θα έστελνε αεροσκάφη στο Βιετνάμ για να βοηθήσει στη διάσωση παιδιών που είχαν μείνει ορφανά κατά τη διάρκεια του πολέμου. Οι αξιωματούχοι της διοίκησης το ονόμασαν Operation Babylift. Ο Πρόεδρος Φορντ, ο οποίος αποκάλυψε την επιχείρηση στις 2 Απριλίου σε συνέντευξη Τύπου στο Σαν Ντιέγκο, επρόκειτο να συναντήσει το αεροπλάνο όταν έφτανε στο Σαν Φρανσίσκο.

Η επιχείρηση θα μετέφερε παιδιά που είχαν χάσει και τους δύο γονείς τους στον πόλεμο, «παράνομα» παιδιά στρατιωτών των ΗΠΑ και παιδιά που είχαν εγκαταλειφθεί από τις πεινασμένες μητέρες τους. Φαινόταν επίσης να εκπληρώνει την ανάγκη να ανακουφιστεί η ενοχή της Αμερικής για αυτό που ήταν ένας χαμένος πόλεμος.

Ο Ford όχι μόνο ανακοίνωσε την επιχείρηση (προς απογοήτευση των στρατιωτικών ηγετών που πίστευαν ότι μια τέτοια δημόσια εκκένωση θα μπορούσε να δημιουργήσει πανικό), αναφέρθηκε συγκεκριμένα στο C-5A με το όνομα, «Έχω δώσει οδηγίες σε αυτό το αεροσκάφος C-5A και άλλα αεροσκάφη ειδικά εξοπλισμένα για να η φροντίδα αυτών των ορφανών κατά τη διάρκεια της πτήσης να σταλεί στη Σαϊγκόν. Είναι το λιγότερο που μπορούμε να κάνουμε».

Εκείνη την εποχή, το Lockheed C-5A και ο κατασκευαστής του ήταν υπό έντονο έλεγχο λόγω τεράστιων υπερβάσεων κόστους και ζητημάτων ασφάλειας. (Οι αμερικανοί φορολογούμενοι τελικά διατάχθηκαν να πληρώσουν όχι μόνο 1,5 δισεκατομμύρια δολάρια για να διορθώσουν τα προβλήματα, αλλά και 150 εκατομμύρια δολάρια σε κέρδος για τις επισκευές στη Lockheed!) Το Κογκρέσο συζητούσε αν θα ξοδέψουν εκατομμύρια για να διορθώσουν τα αεροπλάνα και οι σύμβουλοι της Ford ήλπιζαν να στηρίξουν το αεροσκάφος και η προεδρία του με μια καλοσκεπασμένη αποστολή με καλές προθέσεις.

Δεν ήταν να γίνει.

Το C-5A Galaxy, το οποίο μόλις είχε παραδώσει ένα φορτίο Howitzer, έφτασε από την αεροπορική βάση Clark στις Φιλιππίνες στις 4 Απριλίου. Το C-5A είναι ένα αεροσκάφος φορτίου και όχι ένα επιβατικό τζετ. δεν υπάρχουν καθίσματα και πολύ λίγες μάσκες οξυγόνου στην πλάτη και δεν υπάρχουν τουαλέτες για τους επιβάτες. Εκτός από τα 150 παιδιά, το προσωπικό της Πρεσβείας των ΗΠΑ επρόκειτο να εκκενωθεί κρυφά σε αυτήν την πτήση. Ακόμα κι αν όλα πήγαιναν όπως είχε προγραμματιστεί, αυτό το ταξίδι 20 ωρών στο Σαν Φρανσίσκο θα ήταν δυσάρεστο.

Το πλήρωμα ανησυχούσε για το τι θα γινόταν αν είχαν πρόβλημα στο υψόμετρο. Η συσκευή εγγραφής φωνής στο πιλοτήριο πήρε αυτά τα σχόλια λίγο πριν την απογείωση: «Αν είμαστε στα 37 (χιλιάδες πόδια) και έχουμε γρήγορη αποσυμπίεση, θα χάσουμε κάποιον».

Δώδεκα λεπτά μετά την απογείωση και σε υψόμετρο σχεδόν 29.000 ποδιών (πολύ ψηλό για να αναπνεύσει ο άνθρωπος), συνέβη το αδιανόητο. Ο συχνά επικρινόμενος μηχανισμός κλειδώματος της πόρτας του C-5A απέτυχε στο πίσω μέρος του αεροπλάνου. Ένα τμήμα της ουράς ανατινάχθηκε προκαλώντας γρήγορη αποσυμπίεση και πολλούς τραυματισμούς. Τα μέλη του πληρώματος κοντά στις πόρτες αναρροφήθηκαν αμέσως. Όσοι παρέμειναν έχασαν γρήγορα τις αισθήσεις τους λόγω έλλειψης οξυγόνου (το οποίο είχε φύγει από το αεροπλάνο σε λιγότερο από ένα δευτερόλεπτο).

Το πλήρωμα πτήσης, το οποίο φόρεσε αμέσως μάσκες οξυγόνου, παρατήρησε ότι αντιμετώπιζαν πρόβλημα με τον έλεγχο του αεροσκάφους. μερικά από τα ιπτάμενα συντρίμμια είχαν κόψει ένα καλώδιο ελέγχου. Σε μια αξιοσημείωτη πτήση, το πλήρωμα κατάφερε να παλέψει το χτυπημένο αεροσκάφος πίσω προς το αεροδρόμιο.

Φεύγοντας από το Βιετνάμ – 29/4/75 Η αεροπορική εκκένωση των πολιορκημένων Βιετναμέζων από τη Σαϊγκόν στις ΗΠΑ πραγματοποιήθηκε μετά την επιχείρηση Babylift. Βιετναμέζοι μαχητές και πολίτες περιμένουν το ταξίδι τους με το C-141 κατά τη διάρκεια μιας στάσης στην Ταϊλάνδη. εικόνα NARA

Προσέγγισαν σε ένα ανοιχτό πεδίο δύο μίλια μακριά από τον διάδρομο προσγείωσης, αλλά το έκαναν με περίπου διπλάσια ταχύτητα από την κανονική για προσγείωση. Το τεράστιο αεροσκάφος αναπήδησε στον αέρα και πάνω από τον ποταμό Σαϊγκόν προτού προσκρούσει σε μια αρδευτική τάφρο και διασπαστεί σε τέσσερα μεγάλα τμήματα πάνω από το σημερινό Δέλτα του ποταμού Μεκόνγκ.

Αυτό που είχε ξεκινήσει ως μια χαρούμενη φωτογράφιση λίγο περισσότερο από 20 λεπτά νωρίτερα στη Βάση της Πολεμικής Αεροπορίας ήταν τώρα δακρύβρεχτη σκηνή τραγωδίας μικρών σωμάτων σκορπισμένα στη λάσπη που κινηματογραφούνταν από τα ίδια τηλεοπτικά συνεργεία.

Ο Πρόεδρος Ford δεν έχασε τη φωτογράφισή του. Ένα άλλο αεροπλάνο μετέφερε μια ομάδα προσφύγων στο Σαν Φρανσίσκο και ένας επίσημος φωτογράφος του Λευκού Οίκου ήταν εκεί.

Πρόεδρος Φορντ, 4/4/74 Ο Πρόεδρος Τζέραλντ Ρ. Φορντ συνομιλεί με μια γυναίκα πρόσφυγα κρατώντας ένα μωρό από το Βιετνάμ σε λεωφορείο της Πολεμικής Αεροπορίας των Ηνωμένων Πολιτειών. Ο Πρόεδρος χαιρέτησε τους πρόσφυγες της Δημοκρατίας του Βιετνάμ σε αεροπορική βάση της Καλιφόρνια. Φωτογραφία NARA από τον David Hume Kennerly.

Ατύχημα «Έρευνα»

Οι αξιωματούχοι της Πολεμικής Αεροπορίας κατηγόρησαν αμέσως τους σαμποτέρ. Η Lockheed κατηγόρησε την Πολεμική Αεροπορία για λανθασμένες διαδικασίες συντήρησης και οι δικηγόροι ενέπλεξαν τις σχεδιαστικές ελλείψεις της Lockheed.

Στις 5 Απριλίου, λίγο μετά την κλήση του Γενικού Διευθυντή της Lockheed Larry Kitchen (ο οποίος αργότερα έγινε πρόεδρος του αμυντικού γίγαντα) στον Στρατηγό Carlson της Στρατιωτικής Διοίκησης Αερομεταφοράς, τον Στρατηγό Warner Newby – στενό συνεργάτη των αξιωματούχων της Lockheed που ήταν ο C- 5Ένας διευθυντής έργου για την Πολεμική Αεροπορία – τέθηκε επικεφαλής της μυστικής έρευνας.

Ακολούθησε μια προφανής συγκάλυψη της Πολεμικής Αεροπορίας που περιελάμβανε την καταστροφή φωτογραφιών από το σημείο της συντριβής. Ένας αξιωματικός της Πολεμικής Αεροπορίας που παραδέχτηκε ότι έκαψε τις φωτογραφίες -όλες εκτός από αυτές που έδειχναν το μέρος των συντριμμιών από όπου προέρχονταν οι περισσότεροι από τους επιζώντες- είπε ότι ακολουθούσε μόνο τους κανονισμούς της Πολεμικής Αεροπορίας για να καταστρέψει «μη σχετικά» έγγραφα.

Ήταν σαφώς σχετικοί και όποιος αναρωτιέται για το πόσο συχνά ότι τηρείται η σειρά όσον αφορά τις φωτογραφίες, αρκεί να κάνετε μια αναζήτηση εδώ για δεκάδες χιλιάδες άσχετες φωτογραφίες που φυλάσσονται για δεκαετίες από την Πολεμική Αεροπορία. Όταν η αντιδικία που προέκυψε από αυτό το δυστύχημα έφτασε στα δικαστήρια, ένας δικαστής χαρακτήρισε αυτή την καταστροφή «σκόπιμη» και «αμφισβητήσιμη».

Αργότερα αποκαλύφθηκε ότι δεν ήταν όλα τα παιδιά ορφανά. Μερικοί είχαν ουσιαστικά απαχθεί από εκείνους που συμπαθούσαν τον κομμουνιστικό Βορρά. Η δικαστική διαμάχη από αυτό το δυστύχημα διήρκεσε αρκετά μέχρι τη δεκαετία του 1990.

Γαλαξίας C-5A Ένα C-5A της Πολεμικής Αεροπορίας παρόμοιο με αυτό που ενεπλάκη σε αυτή τη συντριβή. Η εικόνα είναι ευγενική προσφορά της AirNikon. Βρείτε περισσότερες φωτογραφίες του στο Airliners.net

Η επιχείρηση Babylift συνεχίστηκε τον Απρίλιο και τον Μάιο παρά την καταστροφική συντριβή της πρώτης πτήσης και τελικά 2.678 ορφανά από το Βιετνάμ και την Καμπότζη μεταφέρθηκαν στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Θα θέλαμε να ακούσουμε από τυχόν επιζώντες.

Πηγή: Schechter, Danny. Αναλυτής Ειδήσεων. Akashic Books, 2001.

Αναφορές Αεροπορικής Ασφάλειας:
Μπαρτέλσκι, Ιαν. Καταστροφές στον αέρα: Εξήγηση μυστηριωδών αεροπορικών καταστροφών. Airlife Publishing: Αγγλία, 2001.
Beaty, David. The Naked Pilot: The Human Factor in Aircraft Accidents. Airlife Publishing: Αγγλία, 1996.
Cushing, Steven. Μοιραίες λέξεις: Συγκρούσεις επικοινωνίας και συντριβές αεροσκαφών University of Chicago Press: Σικάγο, 1997.
Πίστη, Νικόλαος. Black Box: The Air-Crash Detectives-Why Air Safety is No Accident. Motorbooks International, 1997.
Γέρο, Ντέιβιντ. Αεροπορικές καταστροφές: Τα μεγαλύτερα αεροπορικά αεροσκάφη στον κόσμο συντρίβονται από το 1950. Sutton, 2003.
Job, Macarthur. Αεροπορική καταστροφή (τόμος 1). Εκδόσεις Aerospace: Fyshwick, Αυστραλία, 1995.
Job, Macarthur. Αεροπορική καταστροφή (τόμος 2). Εκδόσεις Aerospace: Fyshwick, Αυστραλία, 1996.
Job, Macarthur. Αεροπορική καταστροφή (Τόμος 3). Εκδόσεις Aerospace: Fyshwick, Αυστραλία, 1999.
Krause, Shari Stamford. Ασφάλεια Αεροσκαφών: Έρευνες Ατυχημάτων, Αναλύσεις & Εφαρμογές. McGraw Hill, Νέα Υόρκη, 1996.
Μακφέρσον, Μάλκολμ. The Black Box: Ολοκαίνουργια καταγραφή φωνής στο πιλοτήριο Λογαριασμοί ατυχημάτων κατά την πτήση. Νέα Υόρκη: William Morrow, 1998.
Μακφέρσον, Μάλκολμ. On a Wing and a Prayer: Συνεντεύξεις με επιζώντες από καταστροφές αεροπορικών εταιρειών. Πολυετής, 2002.
Όουεν, Ντέιβιντ. Έρευνα Αεροπορικού Ατυχήματος, 2η Έκδοση. Motorbooks International, 2002.
Στιούαρτ, Στάνλεϊ. Επείγον! – Crisis on the Flight Deck, 2η Έκδοση. Airlife Publishing, Αγγλία, 2003.
Walters, James M. Ανάλυση ατυχήματος αεροσκαφών: Τελικές εκθέσεις. McGraw-Hill Professional, 2000.
Wells, Alexander T. Commercial Aviation Safety, 3η Έκδοση. McGraw-Hill Professional, 2001.